Nieuwe fase in strijd om Google étalage’

Ruim twee jaar nadat de boete van 2,42 miljard euro opgelegd werd aan Google door Brussel, vanwege machtsmisbruik komt de zaak in een nieuwe fase. Op 12 februari 2020 hebben er opnieuw hoorzittingen plaats gevonden voor de Europese rechters van het Gerecht in Luxemburg.
Volgens hoogleraar Economische Recht aan de Rijksuniversiteit Groningen, Hans Vedder is dit wat je noemt een landmark-zaak. De eerste digitale mededingingszaak voor de één na hoogste Europese Rechter.
De strijd om Googles ‘etalage’ wordt al jaren door de Nederlandse vergelijkingssites met grote interesse gevolgd. Zo hoopt Léon Kramer van Beslist.nl dat de boete bij de rechters in stand blijft. ‘’Dat zou betekenen dat Google schuldig wordt bevonden en dat we kunnen gaan kijken naar een schadeclaim.’’

Google ‘’ etalage’’

De ruim tien jaar durende strijd die draait om wat men de etalage van Google noemt, zie je boven aan wanneer je bijvoorbeeld zoekt op een product: een reeks afbeeldingen met producttitel, prijs en webwinkel. Na zeggen van andere vergelijkingssites trekt Google zichzelf hier mee voor. Zij vinden dat er sprake is van oneerlijke concurrentie.
Naast de opgelegde boete moest Google veranderingen doorvoeren. Het openstellen van de ‘etalage’ voor andere vergelijkingssites. Een aantal Nederlandse partijen o.a. Kieskeurig, Vergelijk.nl en Beslist.nl namen het besluit om hier aan mee te doen. De vergelijkingssites geven aan dat dit nog onvoldoende helpt.
‘’We zijn slechts een doorgeefluik’’ Volgens Raimon Gort van Kieskeurig, is de toegevoegde waarde van zijn site, dat er meer informatie over producten word geven dan alleen de prijs. Dit is juist niet te zien bij Google Shopping.
Joris Verwater van Vergelijk.nl zegt: ‘’ Als vergelijkingssite mogen wij wel adverteren, maar een consument komt direct uit bij de webwinkel en niet bij onze eigen site.’’
Eurocommissaris Margrethe Vestager van Mededinging had afgelopen najaar ook al kritiek op de aanpassingen van Google: “We zien weinig extra verkeer voor prijsvergelijkers”. De woordvoerder wil nu geen commentaar geven op de komende hoorzitting.
Er zijn drie dagen uitgetrokken voor de hoorzitting, waarin de Europese Commissie, Google en andere belangstellenden hun standpunt kunnen toelichten.

Belangrijk moment

De afgelopen jaren heeft Eurocommissaris Vestager een reputatie opgebouwd niet terug te deinzen voor het opleggen van boetes en aanpassingen. Momenteel lopen er drie zaken tegen Google, voor meer dan 8 miljard euro aan boetes. Deze hoorzitting gaat over de eerste van de drie opgelegde boetes.
Met deze zaak staat er behoorlijk wat op het spel voor Vestager. Wanneer zij teruggefloten wordt door de rechters, zal dit pijnlijk zijn. Dit komt doordat er nog andere zaken in onderzoek zijn tegen andere Amerikaanse giganten; naar verluidt Facebook en Apple.
De vraag wie de beste papieren heeft? Is lastig te beantwoorden volgens hoogleraar Hans Vedder. “Op basis van ervaringen uit het verleden kun je zeggen dat de Europese Commissie goede kans maakt om te winnen, zij hebben het merendeel van de zaken gewonnen.” Tegelijkertijd denkt Vedder dat de commissie met deze zaak op “het uiterste randje van het recht” zit. Met goede tegenargumenten maakt Google dus ook kans.

Uitspraak

Wanneer de uitspraak volgt, kan een woordvoerder van het Gerecht nog niet zeggen. Wel is de kans heel groot dat de Europese Commissie of Google in beroep gaat bij het Europese Hof van Justitie, het hoogste rechtsorgaan van Europa. Zo’n zaak kan ook weer maanden duren.